夜の悉


大海人さまと額田が愛の歌を詠み合った。　…いいえ、表面上はこの表現は正しくないかもしれない。他の者たちの目にはきっと、それは歌の席での“余興”としか映っていなかったことだろう。　六六八年五月五日、蒲生野の地で大々的な薬狩が行われた。その後の宴の席で、酒に酔った父・中大兄が妻の一人である額田王に発した一言。　「額田よ、吾はそなたの歌が聞きたい。昔そなたと愛し合った大海人もここにおることだし、どうだ、ひとつ愛の歌でも詠み合ってみてはどうかな？」　大海人さまと額田の顔が、一瞬ビクッと引きつった。周りがにわかにざわつき始め、その様子を父は楽しそうに眺めている。　悪ふざけが過ぎる、と思った。いくら酒に酔っているとはいえ、二人を好奇の目にさらすなど…。　しかし、額田の態度は堂々としていた。　「大王さまのご所望とあれば」　額田はスッと立ち上がると、一回大きく深呼吸した。皆の視線が彼女に集中する。　「あかねさす…」　　　あかねさす紫野行き標野行き野守は見ずや君が袖振る　　<万葉集巻第一・二十> 　　　（茜色に輝く紫草の野を行き、その御料地を行きながら、―まぁ、野守に見られたらどうな　　　　さいますの。そんなに袖をお振りになったりして…）　「…さすがは額田だな、いい歌だ。のう、大海人よ」　父の言葉に、大海人さまは軽く頭を下げた。その表情からは、彼の心中を察することはできない。そして、皆の視線は額田から大海人さまへと移行する。　大海人さまは意を決したように、その腰を上げた。　「それでは、額田どのの歌にお答えいたしましょう」　　　紫草のにほへる妹を憎くあらば人妻ゆゑにわれ恋ひめやも　　<同・二十一> 　　　（紫草のように美しいあなたが憎かったら、すでに人妻であるのに、どうしてこんなにも恋　　　　い慕うことがあるだろうか）　「おぉぅ」と場内がどよめいた。その大胆で美しい返歌は、その場にいたすべての者の心を魅了したようだ…私と父を除いては。　私には分かってしまった。歌を詠み終え、ふと視線を落とした大海人さまが再び額田を見た時、その視線には間違いなく熱いものが含まれていた。額田もその想いを真正面から確実に受け止めている。二人が交わした歌は決して余興などではない。…そして、父もそのことに気付いている。　父の前でそんな大胆な真似ができる二人も信じられないが、それ以上に、父がこの二人に対して何も言わないことが不思議でならない。　私の中で渦巻く疑問。…あなた方が心から愛しておられるのは、一体誰なのですか…？　宴が御開きになり、皆がほろ酔い気分で各自の部屋に戻って行く。私は回廊で額田を呼び止めた。　「まぁ、讃良さま」　私のほうを振り向いた彼女はにっこりと微笑んだ。　相変わらず美しい。じきに四十になろうかというのに、その美しさは衰えを知らない。むしろ、ますます磨きがかかっているように思われた。　「先程は大変失礼いたしました。いくら大王さまのお申し付けとはいえ、正妻であられる讃良さまの前であのような歌を…」　そう言って、深々と頭を下げる。　「別に額田が悪いわけではないわ。父のご命令ですもの、断れないでしょう？…ただ、私には分からないの。なぜあの父が、あなたたちがまだ想い合っているのを黙認しているのか。むしろ、楽しんでいる節さえあるような…」　額田は「ホホッ」と、口許を押さえて笑った。　「それは仕方のないことですわ。だって…大王さまは私を“女”としては愛しておられませんもの」　―えっ？　私は耳を疑った。父が額田のことを愛していないだなんて、そんな…。　「どういうことなの？愛していたからこそ、大海人さまから奪う形で、父はあなたを妻にしたのではないの？だから、私とお姉さまをその引き換えに…」　今から約十年前。大海人さまと額田は、人も羨むような仲睦まじい夫婦だった。二人の間には十市皇女も産まれて、まだ幼かった私から見ても本当に幸せそうだった。…それを父は引き裂いた。皆は噂したものだ。額田を自分のものとした見返りに、私と、今は亡き姉・大田を大海人さまに差し出したのだ…と。　額田は静かに首を横に振った。　「大王さまは私の巫女的能力と歌の才を愛しているのであって、私自身を愛しているわけではありません。彼にとって、私は宮中祭事の道具でしかありませんのよ。私と大海人さまを引き裂いたのも、自分が大王となった時のことを見越してのこと。それだけのことです」　額田は淡々と話した。別段、父のことを憎んでいる風でもない。それが自分の運命なのだと割り切っているのだろうか。　「額田…あなたはまだ大海人さまを愛して……いるのね？」　なぜこんな愚問をしてしまったのか、自分でも分からない。わざわざ聞かなくても分かりきっていることなのに…。　彼女は私の目をまっすぐ見つめて、きっぱりと言い放った。　「えぇ。私は今でも、大海人さまをお慕い申し上げております。多分、これからもずっと」　…息苦しいほどの視線に、私のほうが目を逸らしてしまう。これが他の女であれば、「無礼者！」と怒鳴りつけているところだけれど…あまりに堂々としすぎていて、怒る気にもなれない。敵わない、私は額田には勝てない……。　そんな私に、先程の力強い口調とはうって変わって、額田は優しく語りかけた。　「…でもね、讃良さま。大王さまが心から私を必要としていることもまた事実なのです。私は大海人さまを愛している。でも、大王さまが私を必要としてくださる限り、私は大王さまのお側を離れるつもりはありませんわ」　「愛がなくても？」　私のその問いには答えず、額田はゆっくりと歩みを進めた。私も彼女の後を歩く。回廊が二手に分かれる所で彼女は足を止め、私のほうを振り向いた。　「夫婦には、愛情以上に大切なものもありますのよ。讃良さまにもじきに分かる時が来るでしょう、なぜなら…大海人さまには讃良さまが必要なのですから」　……私が……？　「嘘でしょう？だって、大海人さまは額田のことがまだ忘れられないのよ。そのことはあなたが一番よく分かっているはず…」　額田は両手で私の右手を取ると、キュッと握りしめた。　「言いましたでしょう、“夫婦には愛情以上に大切なものがある”って。もっと自信をお持ちになってください、あなたは皇太弟の正妃なのですよ」　自信…そんなものは、大海人さまに嫁いでから一度も持ったことなどない。私は額田の代わりでしかないとずっと思っていた。今だってそう思っている。そんな私が自信など、持てるはずもないであろう……。　「では、私はここで失礼いたします。お休みなさいませ」　私の手を離すと、額田は回廊を左に歩いていった。彼女の背中を眺め続け、姿が見えなくなると、私はゆっくりと右に進んだ。　夜雲のない空。月が朗々と部屋を照らす。　私は窓辺に腰を下ろして、月を見上げていた。額田の言葉が頭の中を駆け巡り、眠ることができなかったのだ。　ふと背後に人気を感じ、振り向くと、扉に寄りかかる形で大海人さまが立っていた。　「大海人さま…」　「眠れないのかい？」　そのまま彼は私のもとへと歩いてきた。私の隣に腰を下ろす。　「いろいろと考えることがございまして…」　「俺と額田とのことか？」　大海人さまは私の顔を軽く覗き込んだ。きっと宴の席のことで私が怒っていると思い、ここへやって来たのだろう。…別に怒ってもいないし、今さら額田との関係をどうこう言うつもりもない。私は曖昧な笑みを浮かべた。　「…お前ももう承知しているだろうが、俺はまだ額田を愛している。打算なしで純粋に愛しているのは、後にも先にも額田だけだ」　…もちろん分かっている、十分すぎるくらいに……。それなのに、胸に針が刺さるような痛みが走る。この痛みは何だというのか？　「でもな…」　そこで彼は一呼吸置く。　「俺には…讃良、お前が必要だ。多分、これから俺は朝廷内で微妙な立場に立たされることだろう。けれど、お前が側にいてくれれば、どんな困難も乗り越えられると思う。生涯を賭けて愛しているのは額田だが、俺の人生にとって必要なのはお前なんだよ」　私はハッと大海人さまの顔を見る。彼は不思議そうな顔をした。　「どうした？」　「額田も…同じことを言っておりました。大海人さまには私が必要なのだと……」　私が言うと、大海人さまは少し照れくさそうに頭を掻いた。　「…やっぱり額田には敵わないな。何でもお見通しというわけだ…」　そして、再び私のほうに視線を向ける。　「これからもずっと、俺の側にいてくれるか？」　…あぁ、やっと気が付いた……。まだ何も知らない幼女の頃に大海人さまに嫁いでから十余年、長い間私はこの言葉を待ち焦がれていたのだ……！　「あなたに…付いていきます、ずっと。絶対にお側を離れたりはいたしません…」　私の心にもう迷いはなかった。茨の道でも構わない、隣に大海人さまさえいてくださればそれでいい。大海人さまの言うとおりだわ、二人ならきっとどんな困難も乗り越えて行ける…。それは確信だった。　私は大海人さまの胸に顔を埋めた。静かに瞼を伏せる。彼はそっと私の肩に手を置いた。　月光が二人を照らし出す。寄り添う二人の影が室内に伸びる。私たちは何も語らなかった、ただ…月だけを見ていた。　どれくらいそうしていたのだろうか、東の空が薄っすらと白みを帯びてきた。　……それは、これから二人が歩いていく前途を指し示しているようにも見えた……。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　― 結 ―