ちょっ…とぉ……。 　ねぇ、ちょっと待ってよ。歩くの早いってば。 　それなのに、彼ったらどんどん自分のペースで歩いちゃって。身長差が25センチもあるんだから、歩幅だって全然違うのに。 　私は小走り状態で、彼のスピードについていくのがやっとだった。 　なのに。 　ようやく私のほうを振り向いたと思ったら。 　「おっせーなぁ。そんなチンタラ歩いてたら、目的地に着くまでに日が暮れるぞ！」 　って、私に気を遣うなんてことは一切ナシで。また前を向いて、スタスタと歩いていってしまう。 　もーぉ！どうしてそんなに優しくないの？こうしてふたりきりで歩くのって、初めてなんだよ？! 　…そうだよ、初めてなのに……。 　少し強い風が吹き抜けた。 　ふたりが歩く並木道。まだ青いイチョウの葉が数枚、風力に耐え切れずにヒラヒラと舞い降りる。そのうちの一枚が彼の肩に一瞬止まり、すぐにアスファルトへと逃げていった。 　ちょっぴり息を切らしながら、一向に縮まらないふたりの距離を必死で縮めようとする私。けれど、全然彼には追いつけなくて、何だか私たちの関係そのものみたい。 　昨日の夜、彼からの電話。 　「体あいてたら、俺の買い物つきあってよ」 　色気も素っ気もない、けど。彼とふたりでどこかに出かけるなんて夢みたいで、嬉しくて。 　でも、嬉しがってるなんて思われたくないから。 　「ふーん、別にいいけどぉ」 　なんて、素っ気ない態度。実は、言葉とはウラハラに顔が思いっきりニヤけていた。 　だって、本当に嬉しかったんだから。楽しみにしてたんだから。 　……それなのに……。 　私は歩くスピードを緩めた。彼との距離がまたさらに広がった。思いもかけず、涙が滲んでいる。 　…私、邪魔なのかな？ 　だったら誘わなきゃいいのに。変に期待持たせるなんて、かえって残酷だよ……。 　突然、彼がクルッと振り返った。その顔は、仏頂面。 　うわっ、もしかして怒ってる？ 　そしてそのまま、つかつかとこちらに向かって歩いてくる。無愛想な彼の顔が、私まで２メートル、１メートル、そして。 　私の前で止まる。 　きゃー、怖い！一体何を言われるの〜！? 　…ふいに、右手が温かくなった。何で？と思って手元を見る、と。 　……あ……。 　私の右手が、しっかりと、彼の左手につながれている。驚いて彼を見上げたら、彼はもう、顔も体もそっぽを向いていた。…でも。 　彼ったら、耳から首にかけて真っ赤になってるの。それを見たら、私まで顔が赤くなっちゃって。同時に心臓までバクバクいい始めた。 　「ったく、歩くの遅すぎんだよ。ちゃんと俺についてこいよ！」 　私の手をグイッと引っ張って、また歩き出す。けれど、そのスピードは、気のせいかさっきよりも優しくなってるような…。 　つないだ手から、私の鼓動が流れていく。彼にドキドキがバレてしまうのでは…と、少し焦ってしまう。何もしゃべらないふたり。私の耳に聞こえるのは、自分の心臓の音だけ。 　…そしたら彼が。 　“大丈夫だよ”って言ってるみたいに、きゅっと、少し強く。 　私の手を握ってくれた。 　…ねぇ、やっと追いついたよ。 　もう自分だけ先に行ったりしないでね。 　木々の隙間から差し込む光が、私たちに降り注ぐ。 　気のせいかもしれないけど、ただの思い込みかもしれないけど。 　でも、私には。 　新しい恋の始まりを祝福して葉々が拍手をしているように、見えたんだ…。 　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　― Fin ―